La reine américaine du polar habitait à Locarno, dans le Tessin. Née Mary Patricia Plangman en 1921, à Fort Worth dans le Texas, elle est prise en charge par sa grand-mère après la séparation de ses parents. Durant son adolescence, elle fait preuve de talents en peinture et en sculpture. C'est à cette époque qu'elle commence à écrire des nouvelles.
Elle étudie à la Julia Richmond Highschool de New York et obtient sa licence en latin, anglais et grec en 1942. Elle signe son premier roman en 1950, L'Inconnu du Nord-Express, qui rencontre immédiatement un grand succès international et inspire le film éponyme d'Alfred Hitchcock. Sous le pseudonyme de Claire Morgan, elle édite en 1953 Carol, qui se vend à presque 1 million d'exemplaires.
Elle connaît son plus grand succès en 1955 avec Monsieur Ripley qui est adapté au cinéma en 1960 par René Clément sous le titre Plein Soleil avec Alain Delon dans le rôle principal. Un remake de ce succès a été tourné en l'an 2000, Le talentueux Mr.Ripley, avec Matt Damon et Gwyneth Paltrow.
Le ton cruel et mystérieux des romans de l'écrivain américaine a séduit le grand public. Patricia Highsmith poursuit la série des Ripley avec notamment Rypley et les Ombres en 1970, Sur les Pas de Ripley en 1980 et Ripley entre deux Eaux en 1991.
L'écrivain - admirée par Graham Greene - se retire alors dans une maison isolée proche de Locarno, dans le canton du Tessin au climat méditerranéen. Elle décède en 1995. La romancière, qui a publié 22 romans et 7 nouvelles a légué aux Archives littéraires suisses une collection de plus de 250 textes inédits.