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Le blanchiment d'argent est un processus servant à dissimuler la provenance criminelle de capitaux (trafic de drogue, trafic d'armes, corruption, etc.). L'objectif de l'opération, qui se déroule en général en plusieurs étapes, consiste à faire croire que des capitaux et valeurs patrimoniales illégalement acquises ont une source licite et à les insérer dans le circuit économique. Le blanchiment d'argent n'est pas un phénomène nouveau: il est aussi ancien que le crime lui-même. Les criminels se sont toujours employés à dissimuler la provenance des valeurs patrimoniales acquises criminellement pour effacer toute trace de leurs méfaits. Toutefois, les formes d'apparition et les dimensions de ce genre de crime ont évolué ces dernières années. Depuis les années 70, l'escalade du marché de la drogue et la mondialisation du crime organisé ont entraîné une forte prise de conscience de la collectivité face au problème du blanchiment de capitaux.

De par sa stabilité, la qualité des services offerts et son secret bancaire, la place financière suisse, à l'instar d'autres places financières à l'étranger, a été utilisée par des criminels désireux d'y mettre à l'abri l'argent provenant de leurs activités illicites.

Les banques ne sont pas seules à être pouvoir utilisées pour dissimuler la provenance criminelle de valeurs patrimoniales. Comme toutes les transactions bancaires peuvent être reconstituées et que le juge pénal peut les instruire, elles ne se prêtent pas particulièrement au blanchiment de capitaux. C'est pourquoi les blanchisseurs d'argent tentent fréquemment de traiter leurs opérations par l'intermédiaire de sociétés fictives, dans les casinos de jeux, au restaurant, dans les commerces de bijoux, de l'automobile et de l'art ainsi que dans les opérations d'import-export.

Dès le début des années quatre-vingts, les autorités et les banques suisses ont réagi face au danger que représente l'abus de la place financière par des organisations criminelles. Les instruments nationaux et internationaux élaborés au fil des ans ont ainsi modernisé les moyens de répression tirés du droit pénal ordinaire et créé un nouveau rapport entre les autorités et les acteurs du secteur financier. Ceux-ci sont à présent tenus de collaborer activement à la lutte contre le blanchiment d'argent d'origine illicite.

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